22 марта 1943 года карательный отряд из состава 118-го охранного батальона СС, большинство которого составляли бывшие украинские полицаи, окружил деревню Хатынь Логойского района Минской области. Поводом послужила гибель немецкого офицера в результате партизанской засады на колонну близ деревни.
Все 149 жителей Хатыни — мужчины, женщины и дети — были загнаны в колхозный сарай, который подожгли. Пытавшихся выбраться из огня расстреливали из пулемётов.
Из всей деревни уцелели лишь шестеро: пятеро детей и единственный взрослый — кузнец Иосиф Каминский, сумевший выбраться из горящего сарая с тяжёлыми ожогами. На руках умер его смертельно раненый сын Адам.
Именно фигура Каминского — убелённого сединами старика с мёртвым ребёнком на руках — стала прообразом главного монумента мемориального комплекса «Хатынь», открытого в 1969 году по проекту архитекторов Юрия Градова, Валентина Зенкевича, Леонида Левина и скульптора Сергея Селиханова.
Хатынь стала символом нацистского террора против мирного населения Белоруссии. За годы оккупации фашисты и их пособники полностью или частично уничтожили более 9 000 белорусских сёл, из которых 186 были сожжены вместе с жителями и так и не восстановлены.
Их земля представлена в мемориале урнами с пеплом. В мемориальный комплекс также включена Стена скорби — с плитами, увековечившими названия 66 нацистских лагерей смерти на территории Белоруссии.