В результате переворота 1970 года к власти в Сирии пришел отец Башара Хафез Асад, став пожизненным президентом до своей смерти в 2000 году. Изначально на пост преемника претендовал старший брат Башара Басиль, но в 1994 году он погиб в автокатастрофе.
Башар Асад окончил медицинский факультет Дамасского университета по специальности «врач-офтальмолог» с красным дипломом.
Был назначен на должность главы Сирии в июле 2000 года в возрасте 34 лет. Для его назначения сирийский парламент изменил конституцию страны, снизив минимальный возраст кандидата в президенты с 40 до 34 лет.
В начале своего правления Башар стремился к смягчению авторитарного режима, установленного при правлении его отца. Среди реформ – появление независимых газет, негосударственных университетов, частных банков, формирование фондового рынка. В 2000-х в стране появляются интернет и сотовая связь.
Западные страны обвиняли сирийские власти при правлении Асада в военных преступлениях. 15 ноября 2023 года суд во Франции выдал международный ордер на его арест по обвинению в предполагаемом применении химического оружия в 2013 году. Турецкие власти также обвиняли Асада и его соратников в военных преступлениях.